Um ano após o pouso em Marte, o rover persistente tem um novo alvo intrigante em mente.

A alegria e a emoção do pouso bem-sucedido do helicóptero Perseverance e da aeronave Ingenuity, que ocorreu em um período de dificuldades para muitos, repercutiu em todo o mundo.

Para Vandy Verma, engenheiro-chefe de operações robóticas de perseverança do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o dia do pouso foi apenas o começo.

Verma é especialista em dirigir remotamente rovers de Marte daqui da Terra e manobrou habilmente os rovers Spirit, Opportunity e Curiosity no passado, além de escrever programas de voo para eles. Assim que as rodas do Perseverance pousaram, Verma estava pronto para preparar o rover para sua nova casa em outro planeta e ajudar o helicóptero a iniciar sua jornada autônoma.

“Parece que você tem uma grande atualização, é como se você estivesse dirigindo um carro novo e parece tão suave”, disse Verma sobre dirigir o rover. “Todos os dias em Marte, há algo incomum ou inesperado. No entanto, as coisas correram incrivelmente bem, muito além das nossas expectativas.”

A selfie mais difícil de todas

A Jornada Perseverance começou com o compartilhamento do primeiro vídeo de uma missão de pouso em Marte e alguns dos primeiros sons que os humanos ouviram sobre o Planeta Vermelho, bem como belas imagens do conjunto de câmeras Perseverance. Essas mesmas câmeras ajudaram a capturar o voo inaugural do Ingenuity enquanto ele voava pela atmosfera marciana.

Antes que a criatividade fosse liberada, a equipe do JPL sabia que queria tirar uma selfie dos dois robôs. Era a melhor chance deles antes que a perseverança decolasse como um pai orgulhoso, pronto para deixar a câmera de vídeo rodar no primeiro “momento” dos irmãos Wright em outro planeta.

Mas Verma disse que tirar uma selfie era um empreendimento tão complexo que quase nunca aconteceu. Embora o Tenacity tenha um braço robótico de 2,1 m de comprimento, o carrossel de bits do rover – que armazena os espécimes históricos que ele coleta – se projeta da frente do rover, dificultando a obtenção do ângulo certo. A equipe do rover teve que resolver vários problemas para descobrir como a perseverança organizaria seu braço enorme sem colidir com seu corpo.

No final, a equipe juntou várias fotos para capturar os exploradores favoritos de todos em uma selfie distinta.

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Desde o desembarque, o Perseverance registrou 3.944 metros e coletou seis amostras de rochas das intrigantes rochas marcianas. O rover estabeleceu e quebrou recordes de distância de um dia várias vezes, viajando 1.050 pés (320 metros) na segunda-feira, com mais previsão de vir.

O Creativity Helicopter, projetado como uma experiência sob medida para apenas cinco voos, fez 19 voos para o Planeta Vermelho desde abril. Durante o verão, a criação foi tão bem-sucedida que ele passou de uma experiência para se tornar um explorador tenaz, voando sobre diversos terrenos e descobrindo pontos de interesse de veículos para investigar.

A histórica missão de helicóptero voou 2,4 milhas (3.885 metros) por uma duração total de 34 minutos.

Essas conquistas não vieram sem desafios, incluindo a perseverança enfrentada por alguns As rochas que você não quer dar amostras E Falhas na engenhosidade. Verma disse que quaisquer problemas ajudaram a consolidar os laços entre a equipe da missão enquanto trabalhavam em soluções para manter os robôs saudáveis.

Partida para o delta

Perseverança e engenhosidade passaram a maior parte do ano passado explorando os terrenos da Cratera Jezero, que já abrigou um lago marciano há mais de 3 bilhões de anos. Agora, é hora dos exploradores robóticos se voltarem para sua principal razão de estar em Marte: estudar os restos de um antigo delta de rio que antes alimentava o lago.

“Quando escolhemos o local de pouso, foi por causa do delta; é por isso que estamos aqui”, disse Briony Horgan, professor associado de ciências planetárias da Universidade de Purdue e cientista da missão Perseverance. “Vamos passar a maior parte do próximo ano no delta, explorando este antigo lago e ambiente fluvial e procurando por sinais de vida antiga, como matéria orgânica e sinais de micróbios”.

O longo caminho para devolver amostras de Marte pela primeira vez

Presos entre camadas de sedimentos preservados em rochas do delta podem ser evidências de microfósseis ou outros sinais de vida, se existirem no Planeta Vermelho.

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A ambiciosa missão Mars Sample Return, uma colaboração em várias etapas entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, se baseará em inovações, como o lançamento da superfície de Marte pela primeira vez, para recuperar amostras de rocha coletadas e armazenadas em cache pela Perseverance e devolvê-las para a terra. nos anos trinta.

Os cientistas que estudam essas amostras podem responder à grande questão: havia vida em Marte antes?

“As crianças geralmente querem aprender alguma coisa porque isso terá um impacto no mundo”, disse Verma. “Quando as amostras marcianas voltarem à década de 1930, é muito provável que os cientistas que estudarão essas amostras sejam os alunos da escola agora.”

Perseverança e criatividade são apenas o primeiro passo para explorar Marte de novas maneiras, enquanto abre caminho para futuras missões que podem explorar a possibilidade de vida em outros planetas em nosso sistema solar.

“É uma missão incrivelmente ambiciosa, com objetivos que vão além de qualquer espaçonave anterior a Marte e de qualquer missão espacial anterior que deveria fazer: quão longe e rápido devemos dirigir e quantas amostras devemos fazer”, disse. disse Horgan.

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