A Boeing diz que pode contratar astronautas particulares para futuras missões Starliner, mas por enquanto o foco está na NASA.
Mark Nappi, gerente do programa do ônibus espacial, disse aos repórteres na quinta-feira (25 de abril) que a agência está muito focada em voar a primeira missão Starliner para a NASA com astronautas. Essa missão, um Crew Flight Test (CFT), enviará os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams ao espaço a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance antes de 6 de maio.
“Isso é [CFT] Esse é realmente todo o nosso foco neste momento”, disse Nappi durante uma entrevista coletiva por telefone na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA, perto de Orlando. Depois disso, a Boeing garantirá que tenha espaçonaves suficientes prontas para futuros voos espaciais da NASA. Isso pode aumentar. para seis ou sete esperados.
Aviões privados são possíveis, mas com a possível retirada da Estação Espacial Internacional em 2030, não são uma preocupação agora que a NASA os está a construir, acrescentou. “Temos muito tempo para pensar no que vem depois disso”, acrescentou Nubby.
Relacionado: Dirigi o Starliner da Boeing em 4 simuladores diferentes. Aqui está o que aprendi (vídeo, fotos)
A decisão da Boeing contrasta com a de outra empresa privada que envia astronautas para a ISS: a SpaceX.
Três anos após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, tanto a SpaceX quanto a Boeing receberam contratos da NASA para enviar missões comerciais de tripulação à ISS. Em 2014, quando os contratos foram anunciados, o contrato do grupo comercial da Boeing para o Starliner valia US$ 4,2 bilhões, em comparação com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX.
A SpaceX enviou sua primeira missão de teste à ISS em 2020 e realizou 11 voos de astronautas para o complexo: oito missões semestrais para a NASA e três missões de aproximadamente duas semanas para a empresa espacial privada Axiom Space.
A Axiom é a única empresa privada que opera a espaçonave Crew Dragon da SpaceX. Por exemplo, em 2021, o bilionário e piloto privado da Shift4, Jared Isaacman, voou para a órbita da Terra com três civis em uma missão chamada Inspiration 4. Em seguida, Isaacman adquiriu mais três missões Crew Dragon para uma série privada de três missões chamada Programa Polaris. O primeiro do trio, Polaris Dawn, voará em breve este ano com Isaacman e outros três, transportando a primeira espaçonave comercial.
Mesmo que todas estas missões privadas voem com a SpaceX, os responsáveis da Boeing disseram que estão a lutar para encontrar um caso de negócio para missões espaciais privadas porque o mercado é muito jovem e incerto. As missões espaciais privadas “não estão em um nível de maturidade em que eu possa considerá-las qualquer tipo de caso de negócios e, sim, é uma espécie de obstáculo que vai passar despercebido”, disse John Shannon, vice-presidente da Boeing Exploration Systems. . disse ao Washington Post Em outubro.
Além disso, vários problemas técnicos com o Starliner desde 2019 forçaram a Boeing a absorver US$ 1,4 bilhão em custos inesperados.
Os problemas da Starliner atrasaram o CFT em quatro anos. O primeiro voo não tripulado da espaçonave para a ISS em 2019 não conseguiu chegar ao seu destino. Após dezenas de revisões, um segundo voo de teste sem astronautas foi atracado com segurança na ISS em 2022. A CFT foi adiada ainda mais em 2023 depois que foram descobertos problemas críticos com os pára-quedas com fita inflamável P213 na espaçonave.
Steve Stich, gerente do programa Commercial Crew da NASA, disse aos repórteres durante um telefonema naquela mesma quinta-feira que estava impressionado com as soluções sistemáticas da Boeing para os problemas.
“Toda a equipe da NASA, da Boeing e da United Launch Alliance e todos os empreiteiros fizeram um trabalho tremendo através de inúmeros desafios para obter a certificação e nos levar onde estamos hoje”, disse Stich.
Wilmore e Williams, ex-pilotos de teste da Marinha dos EUA, chegaram ontem ao KSC para continuar os preparativos para o isolamento e o lançamento do CFT. O seu objectivo é sacudir completamente a nave espacial e todos os sistemas, incluindo um extenso voo manual e testes de procedimentos de emergência, como a alimentação dos painéis solares, para ajudar a certificar o Starliner para a missão de seis meses.
Se o voo da CFT correr conforme planeado, a primeira missão operacional (Starliner-1) voará durante no mínimo seis meses, no início de 2025. A equipe incluiu Mike Finke da NASA, Scott Dingle da NASA e Joshua Goodrick da Agência Espacial Canadense.
