TITUSVILLE, Flórida – A NASA adicionou marcos e financiamento a acordos com duas empresas que trabalham em conceitos de estações espaciais comerciais usando fundos de um terceiro acordo que expirou no ano passado.
A NASA anunciou em 5 de janeiro que adicionou um total de US$ 99,5 milhões em financiamento aos acordos existentes da Lei Espacial com a Blue Origin e a Voyager Space. As duas empresas garantiram os acordos originais em dezembro de 2021 como parte do programa Commercial Low Earth Orbit, ou CLD, da NASA para estimular o desenvolvimento de estações espaciais comerciais destinadas a suceder à Estação Espacial Internacional.
A Blue Origin, que está desenvolvendo a estação espacial Orbital Reef com a Sierra Space e outras empresas, recebeu um aumento de US$ 42 milhões em relação ao prêmio original de US$ 130 milhões. O incremento inclui fases adicionais para revisar o projeto do subsistema e a maturidade tecnológica, bem como trabalhar nos sistemas de suporte à vida da estação.
A Voyager Space, que fez parceria com a Airbus Defence and Space para desenvolver a estação Starlab, recebeu um financiamento adicional de US$ 57,5 milhões, além de seu prêmio de US$ 160 milhões. Isso alcançará vários marcos de desenvolvimento para a estação, além de trabalhar para atualizar a espaçonave de carga Cygnus da Northrop Grumman para permitir que ela se encaixe diretamente na estação, em vez de atracar nela com um braço robótico.
“Os marcos visam áreas de tecnologia e redução de risco nos projetos de nossos parceiros”, disse Phil McAllister, diretor espacial comercial na sede da NASA, em comunicado sobre os acordos revisados. “Os marcos também incluem testes adicionais de hardware, que são essenciais para qualquer esforço de desenvolvimento de voos espaciais.”
O financiamento vem principalmente do terceiro acordo CLD concedido pela NASA à Northrop Grumman. A Northrop anunciou em outubro que não iria mais perseguir sua própria estação espacial, mas em vez disso trabalharia com a Voyager Space no Starlab, incluindo o fornecimento de uma versão do Cygnus para transportar carga para o Starlab.
Como parte dessa parceria, a Northrop retirou-se do acordo CLD da NASA. A agência disse em outubro que planeja realocar os US$ 89 milhões que a Northrop não gastou em sua doação de US$ 125,6 milhões para outros fornecedores de CLD. A NASA disse em um anúncio de 5 de janeiro que combinou esses fundos não utilizados com “outros financiamentos de programas” para chegar a US$ 99,5 milhões que adicionou aos acordos Blue Origin e Voyager Space.
A NASA também está em negociações com a Axiom Space, que tem um contrato separado com a NASA para acesso a uma porta de ancoragem na Estação Espacial Internacional para módulos comerciais que formarão a base para uma futura estação espacial comercial independente. A NASA disse que está negociando “conteúdo adicional” para este contrato com a Axiom, cujos detalhes ainda estão sendo acertados.
Os acordos com Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space fazem parte da estratégia da NASA para apoiar o desenvolvimento de estações comerciais que a agência pretende operar até ao final desta década para apoiar a transição da Estação Espacial Internacional, prevista para se aposentar em 2030. Será então cliente dessas estações comerciais juntamente com outras agências e empresas espaciais.
“A agência está comprometida em continuar a trabalhar com a indústria com o objetivo de ter uma ou mais estações em órbita para garantir a concorrência, reduzir custos e atender à demanda da NASA e de outros clientes”, disse Angela Hart, gerente do programa CLD da Johnson Space da NASA. . O centro disse no comunicado.
No entanto, permanecem preocupações sobre a capacidade das empresas desenvolverem estações espaciais comerciais até ao final da década. Numa reunião do comité consultivo da NASA em 20 de Novembro, McAllister reconheceu a possibilidade de um hiato de curto prazo entre a ISS e as estações comerciais se essas estações comerciais não estiverem prontas até ao final da década e a ISS não for prorrogada.
“A diferença não será grande, mas também não creio que será irreparável, especialmente se for de relativamente curto prazo”, disse ele naquela reunião.
Na mesma reunião, Hart disse que agora era difícil estimar a probabilidade de pelo menos um terminal comercial estar pronto a tempo. A agência pode não ter uma melhor compreensão das capacidades dessas empresas para cumprir os seus prazos até depois da NASA emitir o que chama de contratos de Fase II em 2026 para certificar estações para utilização pelos astronautas da NASA e adquirir serviços.
“Os primeiros seis meses a um ano, após a adjudicação deste contrato, é onde penso que teremos a melhor compreensão do nosso cronograma”, disse ela.
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