PHOENIX – Enquanto a maioria de seus companheiros de equipe usava novas camisas laranja da pós-temporada que diziam “Take October”, o veterano da primeira base do Astros, Jose Abreu, estava em seu armário vestindo uma camisa azul. Abreu espera que os Astros possam abrir mais uma nova caixa de equipamentos no domingo se conseguirem vencer a flâmula da Divisão Oeste da Liga Americana.
“Vamos usar a camisa amanhã”, disse ele.
Os Astros deram um grande passo para se repetirem como campeões da World Series no sábado à noite, ao derrotar os D-backs por 1 a 0, para garantir pelo menos uma vaga no Wild Card. Os Astros podem vencer o AL West pela sexta vez em sete anos se vencerem o Arizona no final da temporada regular no domingo e os Rangers perderem para os eliminados Mariners no sábado.
Caminho dos Astros para a pós-temporada no domingo:
Considerando que ainda tinham um grande objetivo pela frente, a comemoração dentro do clube dos visitantes no Chase Field foi “silenciada”, como descreveu o arremessador Justin Verlander. O veterano apanhador Martin Maldonado liderou o brinde com champanhe, e os Astros rapidamente voltaram suas atenções para o 162º jogo de domingo.
“Sei que tivemos altos e baixos ao longo do ano, muitas lesões, muitos jogos ruins”, disse Maldonado. Foi uma tarefa árdua. Temos que manter a calma, principalmente porque amanhã temos um grande jogo. A divisão ainda está disponível e esse era nosso objetivo principal no início.
“É um grande jogo amanhã. Sei que muitas pessoas duvidaram de nós, especialmente da maneira como jogamos em casa e dos jogos que perdemos para os Yankees e Kansas City.” [sweeps in September]. Uma coisa de que me orgulho nesta equipa é que estávamos no momento. Sabemos como ganhar jogos e vocês viram isso nas últimas noites.
Depois de tropeçar durante a maior parte de setembro e abrir mão da liderança da divisão 2 1/2, os Astros venceram quatro dos cinco jogos fora de casa, incluindo duas partidas únicas nos D-backs (o Arizona também conquistou um playoff vaga no sábado com derrota para Cincinnati).
Verlander lançou cinco entradas sem gols no sábado, Abreu dirigiu na única rodada do jogo com um RBI duplo na quarta entrada e o apaziguador Hector Neres escapou de um congestionamento carregado de bases na sétima. Brian Abreu marcou os três pontos finais. O bullpen de Houston tem um ERA de 0,53 nos últimos nove jogos.
“Inacreditável”, disse Verlander. “Jogar cinco entradas não é o que considero um trabalho bem feito. Eu queria me aprofundar no jogo, mas entregá-lo a esses caras e fazê-los jogar da maneira que fazem… foi enorme. Isso torna tudo mais fácil para nós novatos.”
O arremesso e a defesa abriram caminho para os Astros, que marcaram três corridas em dois jogos no Arizona. Na sexta-feira, Jeremy Peña foi o interbases que fez uma grande parada e lançou para salvar duas corridas no final do jogo, e Maldonado lançou a corrida de empate na segunda base duas vezes no sábado – uma vez no chão na oitava e outra na recepção. Roubando no dia 9. Esta foi a primeira vez que ele foi pego roubando em dois meses.
“Eu conhecia o cara [Jake McCarthy] Foi rápido e [Bryan Abreu] “Ele me deu uma chance”, disse Maldonado. “Ele pegou a bola muito bem e eu joguei bem. Finalmente.”
Depois de conquistar o segundo título da World Series em seis temporadas, os Astros pretendiam se tornar o primeiro time a repetir o título desde os Yankees de 1998-2000. As lesões cobraram seu preço imediatamente, com o arremessador Lance McCullers Jr. perdido na temporada na primavera e Jose Altuve perdendo seus primeiros 48 jogos após fraturar o polegar.
Com um mês de temporada, os Astros perderam os arremessadores titulares José Urquidi e Luis Garcia devido a lesões graves, colocando os holofotes nos titulares J.B. France e Hunter Brown. Embora Framber Valdez tenha começado bem na primeira metade da temporada, o ataque teve dificuldades sem Altuve, um péssimo início de José Abreu e uma lesão oblíqua de Yordan Alvarez que lhe custou seis semanas.
O ataque liderado por Kyle Tucker decolou assim que ele recuperou a saúde, e os Astros reforçaram sua rotação em julho, trazendo de volta Verlander em uma troca com o Mets.
“Eu não estava aqui no início do ano quando muitos caras se machucaram, mas conversando com todos os caras, não foi uma daquelas temporadas em que tudo parecia estar indo fácil, então para poder lutar contra essa adversidade e passar por isso é muito divertido”, disse Verlander. “Para as eliminatórias significa muito.”
Os Astros perseguiram os Rangers durante toda a temporada antes de finalmente chegarem ao primeiro lugar em 29 de agosto, mas uma vantagem de 2 a 7 nos jogos contra os A’s e Royals em setembro fez o Houston lutar por sua vida nos playoffs. E agora o clube tem a chance de vencer o Rangers na última jornada da temporada.
“Muitas coisas têm que acontecer do nosso jeito e você tem que jogar um bom beisebol”, disse o técnico do Astros, Dusty Baker. “Estou orgulhoso desses caras até agora. Temos mais um jogo para vencer, e se vencermos e [the Rangers] Para vencer, demos o nosso melhor.”
